­...Les Livres de Lois prévoient également qu'en cas d'absence d'hériter de la Famille Royale en âge de régner, la Couronne Impériale doive revenir en temps de guerre au Grand Chancelier, et en temps de paix au Général Commodore. Ainsi, à la mort prématurée de notre regretté Ayanor Edenner III, son fils Gregan n'étant âgé que d'une dizaine d'années, c'est Daar Enschel, alors chef des armées impériales, qui est monté sur le trône, devenant ainsi Ayanor Daar II.
­Astrid soupira. Elle adorait d'ordinaire les cours de Legislation, mais aujourd'hui, elle avait perdu toute envie de suivre. Ce n'était pas l'approche de la Fête de l'Hiver et des vacances qui y étaient associées, contrairement à certains de ses camarades, mais depuis son rêve de la veille, l'idée de rester assise à une table lui parraissait particulièrement monotone.
­Tout l'Empire savait que Gregan Lubel avait refusé de monter sur le trône une fois l'âge de sa majorité atteinte, et qu'il avait d'ailleurs par la suite quitté Lubekand, le Palais Impérial, sans plus donner de nouvelles. Cela faisait près de vingt ans, et ça ne lui donnait présentement pas d'autre envie que de s'enfuir elle-même.
­Aussi accueillit-elle la fin du cours avec un grand soulagement. Rassemblant ses affaires, elle partit rejoindre Tania sur le campus. L'Université de Leeshan accueillait les jeunes Tiefflans à partir de douze ans. C'était le plus grand internat de toute la province, située dans la forêt de Leeshan, la grande forêt couvrant le nord de la province, s'étalant de la côte, à l'ouest, jusqu'à Marrihm, capitale de Tieffla et seconde plus grande ville de l'Empire. Les deux adolescentes avaient prévu cet après-midi une promenade dans ladite forêt.
­Elle trouva son amie en compagnie de Novan, en train de tenter maladroitement de dessiner. L'adolescent à ses côtés lui donnait quelques conseils. Tu n'y arriverais pas mieux de la main gauche ?
–Je me suis tordu le poignet hier à l'entrainement, alors j'évite de trop m'en servir. De toute façon, c'est important de savoir tout faire des deux mains, non ?
­ Astrid n'insista pas, préférant reporter son attention sur le garçon. Si tu as quelques heures de libre, ça te dirait de venir te promener avec nous ?
–J'ai fini ma journée... Mais vous allez dans la forêt ? Quand je suis arrivé ici, ils nous l'ont déconseillé...
–Oh, il n'y a pas grand chose à craindre dans le coin, à part des loups et quelques dragons. A cette heure-ci, les loups dorment, et pour les dragons, on a une spécialiste. Tania rougit légèrement. Elle avait en effet grandi dans les Collines aux Dragons jusqu'à l'éruption du Mont Darius deux ans et demie auparavant, et n'avait pas son pareil pour identifier les territoires de chasses, et donc les éviter, même si les dragons vivant dans ces forêt n'étaient pas des mêmes espèces que ceux des collines. Novan reprit.
­Dans ce cas-là, d'accord. Quel est le programme ?
–On va essayer de trouver les ruines d'une autre entrée de Baarn Thor. Un des profs de Tania lui a indiqué un endroit pas trop éloigné qui pourrait correspondre.
–Tu veux dire, du labyrinthe souterrain ? Je pensais que ce n'était qu'une légende, qu'il n'y avait que des ruines en surface...
–Dans ce cas, autant que tu commences à t'habituer: Y a pas meilleur que nous pour confronter les légendes à la réalité!
­Quelques instants plus tard à peine, les trois adolescents franchissaient les murailles de l'Université. La seule route quittant le bâtiment passait par le village de Leeshan, un peu plus loin, puis traversait les bois en direction de Marrihm. Ils n'iraient pas jusque là. Au bout de quelques minutes de marche à peine, ils quittèrent la route pour s'avancer à travers les arbres.

­Tu as promis de revenir. Cela signifie que ton Epreuve n'est pas terminée.
­La voix de l'Arbre résonna dans l'esprit de Ryan alors qu'il réapparaissait. Le Livre l'avait amené au pied d'Yggdrasil, sur la racine plate sur laquelle il était monté bien des années plus tôt. Assis en tailleur devant l'Arbre, Aniel Deyn l'attendait.
­Te voilà prêt pour la quête que l'Arbre et la Cour d'Ambre ont décidé de te confier, Ryan Hagen.
–Mais je... ?
–Tu es le plus qualifié pour la mener à bien, de l'avis de l'Arbre et du nôtre. Je suppose que tu sais que j'ai une soeur, même si elle a quitté Jihdea avant ta naissance. Nous n'avons pas de nouvelles d'elle depuis son départ, mais Yggdrasil pense qu'elle ou ses enfants auront un rôle important à jouer, si tu te trouves à leurs côtés.
–Mais le continent est si vaste... Comment pourrais-je jamais la retrouver ?
–En commençant par chercher une autre princesse.
–Tu veux dire... Asalane ?
­Aniel hocha la tête. Bien des années plus tôt, l'Empire avait dû affronter la rebellion de la province d'Arnamie, située sur la côte séparant le désert Termédian de l'Océan, et avait demandé de l'aide à son vieil adversaire. Jihdea avait envoyé le Capitaine Tesler Morgann, prince du clan Morgann, acompagné des meilleurs marins Jihdéans. A bord de son navire se trouvait également la soeur de Tesler, Asalane, dont on comptait sur le talent de diplomate pour mettre fin à la crise sans devoir livrer bataille.
­Le port impérial avait été attaqué par surprise lors de leur débarquement, et si le vaisseau de Tesler était invincible sur la mer, il n'en était pas de même de ses hommes une fois à terre. Asalane fut enlevée par les rebelles et emenée à bord d'un autre navire, pour une direction inconnue.
­Accompagné de ses hommes, méfiant envers l'Empire, Tesler s'était lancé dans la piraterie pour tenter de délivrer sa soeur. Mais ce furent finalement d'autres pirates qui parvinrent à la libérer lors d'une bataille autour de Corannea. Asalane resta quelque temps dans l'Archipel, et finit par tomber amoureuse et des lieux, et de l'un de ses libérateurs. L'histoire des Morganns était devenue presque légendaire au sein du peuple de Jihd.
­L'Arbre pense qu'Aelyn et Asalane ont un contact entre elles, et qu'elle te permettra de retrouver ma soeur. Il a, de plus, le pouvoir de t'amener rapidement à Corannea, où ceux que tu devras rechercher ont leur port d'attache.

­Leurs pas à travers bois les avaient menés jusqu'à une sorte de clairière, au centre de laquelle se dressait une sorte de temple. Il parraissait à l'abandon depuis bien des siècles, et pourtant se dressait encore, comme défiant les forces du temps. Une atmosphère étrange, austère et joyeuse à la fois, émanait des vieilles pierres, et seul le bruit du vent venait troubler la tranquilité des lieux, comme si les animaux des bois, pourtant nombreux aux alentours, refusaient de briser ce presque silence. Les adolescents hésitèrent eux-même à prendre la parole.
­C'est ce que nous cherchions ? Astrid sembla surprise par les échos de sa propre voix.
­Je ne sais pas. Je m'attendais à quelque chose de vraiment en ruines...
­Ils allaient s'approcher, examiner l'entrée et peut-être l'intérieur du temple, lorsqu'une sorte de hululement déchira le silence. Astrid s'immobilisa. C'était l'appel de détresse d'Esperkand !
­Tania et Novan se regardèrent. Esperkand. C'était le nom d'une ancienne forteresse impériale située quelque part dans les Collines aux Dragons, tombée en ruine après une éruption du Mont Darius plusieurs siècles plus tôt et jamais restaurée. Le nom était devenu célèbre voici une dizaine d'années, lorsque trois personnes, connus sous les surnoms de Shadefire, Beholder et Angel, s'y étaient réunis pour fonder une guilde éponyme.
­Quelques mois à peine après sa création, la Guilde d'Esperkand était déjà la guilde de voleurs la plus active et la plus insaisissable de tout l'Empire, se faisant un devoir de dérober chacun des trésors les mieux gardés de toutes les provinces. Ils semblaient vouloir prouver qu'aucun mur, aucune serrure ne pourrait les empêcher de passer, et jusque là n'avaient jamais été pris en défaut.
­Comment sais-tu ça ?!?
–Je... connais quelqu'un qui fait partie de la guilde.
­Elle n'avait pas encore assez confiance en Novan pour dire devant lui que le véritable nom d'Angel était Karen Meleanos, et qu'elle était sa nièce. Elle s'élança dans la direction du cri, et ils la suivirent tous deux.

­Un second hululement identique au premier dû les guider pour qu'ils la trouvent. Elle était allongée au sol, visiblement au bord de l'évanouissement. D'après les débris de branches autour et au dessus d'elle, il semblait qu'elle venait de tomber du ciel. Elle était vêtue d'une robe à la mode du désert, et ses longs cheveux châtains étaient défaits.
­Les trois adolescents se précipitèrent vers elle, et tentèrent de l'aider à se relever, mais même avec leur aide, elle n'y parvint pas. Que vous est-il arrivé ?
–Les pions bougent... les alliances ont commencé... prévennez Gregan... Elle ne put en dire plus. Astrid décrocha sa gourde et tenta de la faire boire, mais une grande quantité d'eau coula le long de ses lèvres et tomba au sol. Tenez bon ! Ils seront bientôt là. Mais elle perdit connaissance.
­Ils arrivèrent à peine quelques instants plus tard. Ils étaient quatre. Le premier tomba à genoux à côté d'elle, sortant de sa pochette de route une flasque métallique. Il la déboucha et la passa sous le nez de la femme, mais la forte odeur d'alcool ne suffit pas à la réanimer. Il tenta à son tour de la faire boire, mais n'eût pas plus de succès qu'Astrid.
­Fouillant dans sa pochette, il sortit alors une sorte de chiffon imbibé qui dégageait l'odeur douce d'une plante médicinale dont les adolescents ne connaissaient pas le nom, qu'il lui passa sur le visage. Elle ne réagit pas plus. Emmenez-là à l'intérieur. Elle a besoin de véritables soins d'urgence.
­Deux des trois autres soulevèrent la femme du sol et l'emmenèrent en direction du Temple. Vérifie les alentours. Elle a peut-être laissé tomber quelque chose d'important. Pendant que le quatrième s'exécutait, il se tourna vers les adolescents. Venez. Mettons-nous un peu à l'écart.

­Il avait les cheveux sombres, et portait une tenue de la même teinte dont dépassait le col et les manches d'une chemise blanche. Ses yeux cernés et sa courte barbe étaient ceux des gens qu'un travail pénible empêche de prendre du temps pour eux-même, mais cela n'attenuait en rien son charisme naturel. Son regard brillait comme deux flammes d'ombres, dont il tenait son surnom. Gregan Shadefire, leader de la Guilde d'Esperkand, s'adossa contre un arbre et but une gorgée de sa flasque.
­Merci d'être intervenus. A-t-elle dit quelque chose avant de perdre connaissance ?
­Les trois adolescents se regardèrent, puis Tania répéta les paroles de la femme. Une expression de tristesse et de soulagement mêlés se dessina fugitivement sur le regard de Gregan C'est peu, et tellement à la fois... Puis il avisa les regards intrigués de ses interlocuteurs. Je suis bien Shadefire, si c'est ce que vous vous demandez. Et je crois d'ailleurs que je connais l'une d'entre vous.
­Il observa Astrid de haut en bas. Plus tu grandis, plus tu ressemble à ton oncle, Pénombre. Karen pense qu'avec le bon entrainement, tu pourrais facilement devenir meilleure que la plupart des membres de la Guilde.
­Les joues de l'adolescente rosirent, mais, contrairement à son habitude, elle ne réfuta pas le compliment. Comment va-t-il ? Ça fait longtemps que je l'ai vu...
–Oui, il y a quelques évènements qui retiennent toute notre attention pour l'instant... Il va bien, même s'il aurait besoin de repos autant que moi.
–Des évènements ? Qu'est-ce qui se passe ?
–Rien de clair pour l'instant, c'est justement ce qui nous inquiète. Mais ne vous en faites pas pour cela. Esperkand s'occupe de ce que ces incapables d'impériaux ne feront pas.
­Un regard échangé entre Astrid et Tania, et cette dernière reprit Nous voulons vous aider.
­Gregan sourit, car il s'était attendu à la question. Quel âge avez-vous ? Quatorze, quinze ans ? Vous pensez vraiment que nous avons l'habitude de recruter de tels gamins ? Il savoura l'air indigné de la jeune femme, mais ne lui laissa pas le temps de répondre. Auquel cas vous auriez raison. Cette école ne vous apprendra pas tout ce qui vous sera nécessaire, et il vaut mieux commencer votre formation avant que vous ayez passé l'âge d'apprendre. Réfléchissez. Si vous désirez vraiment avoir un jour votre place dans la guilde, commencez par vous trouver au Temple dans une heure.
­Il y eut une sorte d'éclair, et lorsque les yeux des trois jeunes gens se remirent de l'éblouissement, les deux derniers membres de la guilde avaient disparu.

­Tu es sur que tu n'aurais pas mieux fait de rester à l'infirmerie ?
–Avec ces types en noir et mes migraines, je suis mieux ici qu'au Monastère.
­Les Hauts Sommets de Galben s'étendaient tout autour d'eux. La neige à perte de vue, dans lesquelles se perdaient les traces de ces créatures. L'arrivée des hommes en noir avait mis fin à la bataille. Ceux des monstres qui n'avaient pas été aussitôt tués s'étaient enfui dans les montagnes. On ignorait toujours qui ils étaient, et pourquoi ils avaient attaqué.
­Leurs sauveurs s'étaient présentés comme membre du peuple Garùn. Tous les Shalezzims savaient que les Garùns étaient des nomades vivant dans le désert Termédian, car à l'époque où Angska régnait sur ce désert, une alliance existait entre les deux peuples. Les hommes en noir étaient, disaient-ils, venus au secours du Monastère en vertu de cette ancienne alliance. Ils n'avaient cependant pas indiqué comment ils avaient eu vent du danger, ni du lieu de la bataille.
­Caryl Xarz, maître suprême de l'Ordre Shalezzim, était arrivé au Monastère dans le courant de la journée. On l'avait informé des évennements, et il s'était longuement entretenu avec celui qui semblait être le chef des Garùns. Personne ne savait ce que les deux hommes s'étaient dit, mais à la fin de la journée, Xarz avait annoncé que l'attaque n'avait été qu'un début. Une nouvelle guerre approchait, et l'alliance entre les Shalezzim et les Garùns devait être reformée pour le bien de tous.
­Seth avait reprit conscience dans la soirée. Hormis une fracture qui l'empêcherait durant quelques temps d'utiliser sa main gauche, et une migraine assez pronnoncée, il était à peu près indemne, ce qui était loin d'être le cas de certains de ses camarades. Personne n'avait pu expliquer la cause de son évanouissement, ni de ses maux de tête. Lui les associait à la présence des Garùns, aussi fut-il le premier à se porter volontaire lorsque Teyn proposa de partir à la recherche des Kuars et des adolescents qu'ils avaient emmenés avec eux. Tred montra une nouvelle fois son dévouement envers l'Ordre en se présentant également sans hésiter, bien qu'il n'ait connu aucun des disparus.
­Nous aurions dû partir hier. La nuit n'a pas dû leur faire de bien.
–Nous pensions que les Kuars, une fois remis de cette étrange frayeur, nous les ramèneraient. Nous n'avons pas à nous sentir fautif: Il est normal d'être trop optimistes après la façon dont s'est terminée la bataille.
–Tu parles encore avec l'insouciance de la jeunesse, Tred. J'aurais dû songer à ceux dont j'ai la charge, quelles que soient les circonstances.
­Seth intervint. Zaahn est avec eux. N'oubliez pas son talent: Il suffit qu'il ait pu dessiner, et ils ont pu avoir du feu.
–Ce qui est une bonne nouvelle, assurément, mais je ne pensais pas qu'au froid. Plusieurs Trolls noirs se sont enfuis, sans compter les autres prédateurs vivant dans ces régions. Si les dragons ne les ont pas ramenés, il est à craindre qu'ils ne les aient pas plus protégés.
­Que répondre ? Le risque était réel, et l'idée trop désagréable. Tout en accélérant le pas, Seth tenta de changer de sujet. Et celui que nous avions capturés et attaché dans le Harras, qu'en avez-vous fait ?
–Rien, j'en ai bien peur. Lorsque nous sommes arrivés sur place, la chaine avait été brisée, et il avait disparu. L'un des siens sera venu à son secours durant la bataille...
­Ils marchaient depuis un long moment lorsqu'ils décidèrent de faire une pause. Même si leurs corps y étaient habitués, l'altitude ne les aidait pas à reprendre leur souffle. Au bout de quelques instants, Tred rompit le silence de la montagne. Ce lien avec les dragons... Tu sais d'où il te vient ?
–Maman disait que ça venait de mes ancêtres. Mais que j'avais de la chance de l'avoir, car on croyait depuis longtemps qu'il avait disparu.
–Parle-moi de tes parents.
–Ma mère s'appelait Aelyn Ganatiel. C'était, en tout cas, le nom qu'elle s'était choisi. Elle était aventurière, voyageant souvent, toujours prête à venir en aide aux gens dans le besoin.
–Et ton père ?
­La vue de Seth se brouilla un instant. Mon père s'appelait Bayn Drak. Il est mort pendant l'éruption du Mont Darius. C'est un mensonge.
­L'adolescent frissonna, et s'éloigna de quelques pas, espérant chasser cette voix désagréable de son esprit. Tu sais très bien que ton père se nomme Enabas, et qu'il vit encore quelque part vers le sud. Tu sais aussi que le jour où ta mère est partie, elle t'a dit qui vous poursuivait. Qui est celui qui l'a tué. Tu sais tout cela, Seth. Tu sais qui est ton père. Il secoua la tête et murmura Mon père était Bayn Drak. Enabas ne sera jamais que mon géniteur.
­C'est alors que son attention fut attirée par quelque chose qui brillait dans la neige. Intrigué, il s'approcha. Il s'agissait d'une petite broche de métal. Sur laquelle était gravée la forme famillière des petits diables dessinés par Zaahn. Par ici ! Ils allaient dans cette direction! Quelques signes vers ses compagnons, qui s'apprêtaient à reprendre la route du mauvais côté, puis il s'élança en courant dans le sens indiqué par l'objet.